L'Afrique du Sud est souvent décrite comme « la nation arc-en-ciel », expression popularisée par l'archevêque Desmond Tutu après l'avènement de la démocratie en 1994. Cette métaphore reflète la réalité d'un pays extraordinairement divers : 11 langues officielles, de multiples peuples aux traditions distinctes, et une histoire marquée par des siècles de contacts, de conflits et de métissages entre Africains, Européens, Asiatiques et Métis.
Les Zulu (ou amaZulu, « peuple du ciel ») constituent le groupe ethnique le plus nombreux d'Afrique du Sud, avec environ 11 millions de locuteurs de l'isiZulu. Ils résident principalement dans la province du KwaZulu-Natal, sur la côte est du pays.
L'histoire des Zulu est indissociable de la figure légendaire du roi Shaka Zulu (vers 1787-1828), qui transforma un petit clan en un empire militaire redoutable. Shaka révolutionna l'art de la guerre en Afrique australe en :
La résistance zulu aux Britanniques culmine lors de la bataille d'Isandlwana (1879), où l'armée zulu infligea l'une des défaites les plus cuisantes de l'histoire coloniale britannique. Malgré la défaite finale lors de la guerre zouloue, les Zulu conservèrent une fierté nationale exceptionnelle.
Les Xhosa (ou amaXhosa) sont la deuxième plus grande nation d'Afrique du Sud, avec environ 8 millions de locuteurs de l'isiXhosa. Ils occupent traditionnellement les provinces du Cap-Oriental et du Cap-Occidental. La langue xhosa est célèbre pour ses clics consonantiques, sons produits avec la langue et le palais qui n'existent dans aucune langue d'Europe.
Deux figures historiques majeures sont issues du peuple xhosa : Nelson Mandela (1918-2013), premier président noir d'Afrique du Sud, et Walter Sisulu, grand leader de l'ANC. La nation xhosa a été en première ligne de la résistance à l'apartheid.
Les Ndebele du Sud (ou amaNdebele) sont un peuple d'environ 800 000 personnes résidant principalement dans la province de Mpumalanga et dans certaines parties du Limpopo. Ils sont mondialement connus pour leurs peintures murales géométriques multicolores, qui ont fait le tour du monde et inspiré des designers et artistes internationaux.
Les Ndebele sont divisés en deux groupes principaux : les Ndebele du Transvaal (Ndzundza et Manala) et les Ndebele du Zimbabwe (parfois appelés Matabele, descendants des guerriers Zulu ayant migré vers le nord au XIXe siècle).
Les peuples Sotho forment un ensemble de nations partageant des langues et traditions apparentées :
| Nation | Langue | Localisation principale | Particularité |
|---|---|---|---|
| Sotho du Sud (Basotho) | Sesotho | Province du Free State, Lesotho | Couverture traditionnelle basotho (kobo), chapeau conique (mokorotlo) |
| Sotho du Nord (Bapedi) | Sepedi | Province du Limpopo | Musique kiba, danse à la hache |
| Tswana | Setswana | Province du Nord-Ouest, Botswana | Organisation en grandes villes (merafe) |
L'apartheid (mot afrikaans signifiant « séparation ») fut le système institutionnel de ségrégation raciale instauré par le Parti national en 1948 et démantelé lors des premières élections démocratiques de 1994. Ce système a profondément affecté toutes les cultures africaines d'Afrique du Sud :
Malgré ces persécutions, les cultures africaines ont survécu et résisté. Les chants de lutte (freedom songs), les associations culturelles clandestines et la musique (mbaqanga, isicathamiya de Ladysmith Black Mambazo) ont été des vecteurs de résistance culturelle.
Depuis 1994, l'Afrique du Sud a entamé un travail de réconciliation et de valorisation des cultures africaines. La Commission Vérité et Réconciliation (1996-1998) a permis à de nombreuses victimes de témoigner et de commencer à guérir. Les langues africaines ont été officialisées et l'enseignement de l'histoire africaine valorisé.
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