La sculpture africaine sur bois n'est pas un art au sens occidental du terme : c'est une technologie spirituelle. Le masque ne se contemple pas dans une vitrine, il danse, parle, juge, soigne. La statue d'ancêtre n'est pas un portrait, elle est le réceptacle d'une force vitale. Cette leçon vous initie aux grandes écoles sculpturales : Dogon, Sénoufo, Yoruba, Fang, Bambara et Bamoun.
Perchés sur la falaise de Bandiagara, les Dogon sculptent plus de quatre-vingts types de masques utilisés lors du dama, grande cérémonie funéraire qui peut durer plusieurs jours. Le masque Kanaga, surmonté d'une croix de Lorraine, représente le geste créateur d'Amma reliant le ciel et la terre. Le masque Sirige ("maison à étages"), pilier vertical de plus de cinq mètres, symbolise la généalogie des huit ancêtres primordiaux. Le Walu (antilope) et le Yasigine (femme initiée) complètent le panthéon dansé.
Les Sénoufo appartiennent à la société initiatique poro qui régit la vie masculine. Le masque Kpélié, féminin, aux traits affinés, aux scarifications stylisées, incarne la beauté idéale et apparaît lors des sorties d'initiés. Le masque Wanyugo ou "feu cracheur" est zoomorphe : gueule de hyène, cornes de buffle, dents de phacochère. Il protège le village contre la sorcellerie et apparaît la nuit. Les statuettes Tugubele, couples de petits ancêtres en bois patiné, vivent dans les bois sacrés et servent aux divinations.
Les Yoruba ont la plus haute fréquence de naissances gémellaires au monde. Lorsqu'un jumeau meurt, on sculpte une statuette ibeji qui héberge son orí (âme). La mère lave, nourrit et habille la figurine comme l'enfant survivant. Les ibejis sont sculptés selon des canons précis : grosse tête (siège du destin), corps trapu, scarifications du lignage. Les masques Gelede, doubles, célèbrent le pouvoir des "mères" (sorcières bénéfiques) lors de festivals annuels classés au patrimoine immatériel UNESCO depuis 2008.
Les Fang sculptent les byeri, statues d'ancêtres aux yeux ronds et au front bombé, posées sur des reliquaires en écorce contenant les crânes des aïeux. C'est en découvrant un masque fang en 1907 chez Vlaminck que Picasso bouleversa sa peinture pour créer "Les Demoiselles d'Avignon" et inventer le cubisme. L'art fang inspira aussi Modigliani, Brancusi et Giacometti.
Le Tji-wara (Bambara, Mali) est une cimier d'antilope porté lors des cérémonies agricoles. Selon le mythe, l'esprit Tji-wara enseigna l'agriculture aux humains. Couples mâle/femelle, ses formes stylisées (corps droit ou abstrait) sont devenues icônes de l'art moderne. Au Cameroun, les Bamoun et Bamiléké sculptent les trônes des fons en bois d'iroko, incrustés de cauris et de perles, ainsi que des statues royales (le célèbre trône du roi Njoya). Les masques Bafoussam et Bandjoun, à grosses joues bombées, dansent lors des funérailles royales.
Achetez chez des galeristes éthiques (Magnin-A à Paris, Galerie Schoffel à Bruxelles), visitez le Musée Dapper, le Smithsonian National Museum of African Art à Washington, ou le Musée d'Art Contemporain Africain Al Maaden à Marrakech. Racontez à vos enfants qu'avant Picasso, leurs aïeux pratiquaient déjà la déconstruction des formes.
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