Le royaume Bamoun est l'un des plus anciens et plus prestigieux royaumes d'Afrique centrale. Fondé en 1394 par Nchare Yen, il est situé dans l'ouest du Cameroun, autour de la ville de Foumban (province de l'Ouest, département du Noun). Il a connu 19 rois (Nfons ou Mfons) à ce jour.
Le 17e roi, Njoya Ibrahim, qui règne de 1889 à 1933, est l'une des figures intellectuelles les plus extraordinaires de l'histoire africaine. Il :
Considéré comme dangereux par l'administration coloniale française, Njoya est déposé et exilé à Yaoundé en 1931, où il meurt en 1933.
Les artisans Bamoun sont mondialement reconnus pour leurs masques (Tukah, Mbap Mteng), leurs tabourets royaux à cariatides, leurs sceptres en bronze et perles, leurs pipes cérémonielles. Foumban abrite la rue des artisans la plus célèbre du Cameroun.
Le sultan actuel, Mouhammad Nabil Mforifoum Mbombo Njoya, intronisé le 8 octobre 2021, est le 20e roi.
« Le savoir est un héritage qu'on transmet, pas un objet qu'on garde » — proverbe bamoun.
Le sultan Njoya a créé en 1908 une école royale où il enseignait lui-même la nouvelle écriture shü-mom à des élèves bamoun. Il a aussi rédigé un dictionnaire bamoun-français-allemand-arabe en quatre langues, illustrant son ouverture intellectuelle. Sa cour intégrait scribes, ferronniers, sculpteurs, tisserands et architectes. Ce bouillonnement culturel unique en Afrique centrale a fasciné les explorateurs européens.
Le palais royal de Foumban abrite l'un des plus riches musées d'Afrique centrale, avec environ 8 000 objets : trônes royaux, masques cérémoniels, tambours royaux à cariatides, statues de fondateurs. La rue des artisans (rue Njoya) compte plus de 200 ateliers travaillant le bronze (technique de la cire perdue), les perles, le bois et la maroquinerie.
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