Né le 18 juillet 1918 à Mvezo (Transkei), dans une famille royale Xhosa, Nelson Mandela porte le prénom traditionnel Rolihlahla (« celui qui crée des problèmes »). Il étudie le droit à Fort Hare puis Witwatersrand et fonde en 1952, avec Oliver Tambo, le premier cabinet d'avocats noirs de Johannesburg.
Membre du Congrès national africain (ANC) depuis 1944, Mandela cofonde sa branche armée Umkhonto we Sizwe (« Lance de la Nation ») en 1961, après le massacre de Sharpeville (21 mars 1960, 69 morts).
Arrêté le 5 août 1962, condamné à perpétuité au procès de Rivonia le 12 juin 1964, il est emprisonné à Robben Island (1964-1982), puis Pollsmoor et Victor Verster.
Libéré le 11 février 1990, il négocie la fin de l'apartheid avec F. W. de Klerk. Tous deux reçoivent le prix Nobel de la paix en 1993. Le 27 avril 1994, lors des premières élections multiraciales, l'ANC remporte 62,65 % des voix. Mandela devient président d'Afrique du Sud le 10 mai 1994 (jusqu'en juin 1999).
Présidée par l'archevêque Desmond Tutu (1996-1998), elle entend 21 000 victimes et accorde l'amnistie en échange d'aveux complets. Modèle mondial de justice transitionnelle.
"Aucun de nous, agissant seul, ne peut atteindre le succès."
"L'éducation est l'arme la plus puissante pour changer le monde."
Décédé le 5 décembre 2013 à Johannesburg à 95 ans. Le 18 juillet est célébré comme Mandela Day par l'ONU depuis 2009.
Lors du procès de Rivonia, du 9 octobre 1963 au 12 juin 1964, Mandela et 9 autres accusés (dont Walter Sisulu, Govan Mbeki, Ahmed Kathrada, Denis Goldberg) sont jugés pour sabotage. Mandela y prononce son célèbre discours « I Am Prepared to Die » du 20 avril 1964 : il déclare avoir lutté contre la domination blanche et contre la domination noire, et que c'est un idéal « pour lequel, s'il le faut, je suis prêt à mourir ».
En portant le maillot des Springboks et en serrant la main au capitaine François Pienaar lors de la finale du 24 juin 1995 (15-12 contre la Nouvelle-Zélande), Mandela transforme un symbole de l'apartheid en symbole de réconciliation nationale. Cette scène, reprise dans le film Invictus de Clint Eastwood (2009), est devenue iconique.
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