La conférence de Berlin (1884-1885) : le partage de l'Afrique

La Conférence de Berlin (15 novembre 1884 – 26 février 1885)

Convoquée par le chancelier allemand Otto von Bismarck à la demande du roi Léopold II de Belgique et du Portugal, la Conférence de Berlin réunit les représentants de 14 puissances : Allemagne, Autriche-Hongrie, Belgique, Danemark, Espagne, États-Unis, France, Royaume-Uni, Italie, Pays-Bas, Portugal, Russie, Suède-Norvège et Empire ottoman. Aucun Africain n'est invité.

Les enjeux : la "course à l'Afrique"

À la veille de 1880, seul 10 % du continent africain était sous contrôle européen direct. En 1914, ce chiffre atteint 90 %. La conférence vise à régler les rivalités coloniales entre Européens, notamment autour du bassin du Congo où Léopold II convoite un domaine privé colossal.

L'Acte général de Berlin (26 février 1885)

• Article 34 — Principe de "l'occupation effective" : pour revendiquer un territoire, une puissance doit y maintenir une administration et notifier les autres signataires.
• Article 35 — Liberté de navigation sur le Congo et le Niger.
• Reconnaissance de "l'État indépendant du Congo", propriété personnelle de Léopold II (1885-1908) — devenu tristement célèbre pour ses violences (mains coupées, travail forcé du caoutchouc).

Conséquences durables

Les frontières actuelles de 54 États africains découlent en grande partie de ce découpage arbitraire. "On a divisé l'Afrique avec une règle et un compas, sans tenir compte des peuples", écrivait Lord Salisbury. Des ethnies sont coupées en deux (Yoruba, Bakongo, Somalis, Massaï), d'autres rassemblées de force (Hausa et Igbo au Nigeria).

Citation

"Nous avons procédé au partage du gâteau africain" — Léopold II, 1885.

Sources

• Henri Brunschwig, Le partage de l'Afrique noire, Flammarion (1971).
• Catherine Coquery-Vidrovitch, L'Afrique et les Africains au XIXe siècle, Armand Colin (1999).
• Adam Hochschild, Les fantômes du roi Léopold, Tallandier (1998).

Chronologie détaillée

Avant Berlin, dès les années 1870, des expéditions européennes (Stanley pour Léopold II, Brazza pour la France) explorent intensivement le bassin du Congo. La rivalité entre Léopold II et Pierre Savorgnan de Brazza autour du Congo constitue le déclencheur direct. Le 22 avril 1884, les États-Unis sont les premiers à reconnaître l'Association internationale du Congo de Léopold II. La France suit en mai 1884. Bismarck convoque alors la conférence pour « européaniser » le règlement.

Les conséquences sanglantes au Congo léopoldien

Entre 1885 et 1908, le régime de Léopold II au Congo a coûté la vie à 8 à 10 millions de personnes selon l'historien Jan Vansina. Les mains coupées des récolteurs de caoutchouc qui n'atteignaient pas les quotas sont devenues le symbole de cette barbarie. La pression internationale (rapport Casement, 1904) a forcé Léopold II à céder le territoire à l'État belge en 1908.