Le somali est une langue cushitique appartenant à la grande famille afro-asiatique, au même titre que le berbère, l'oromo ou le haoussa. Il est la langue officielle de la Somalie et l'une des langues officielles de Djibouti. Avant 1972, le somali s'écrivait en caractères arabes, éthiopiques ou osmanya (un alphabet inventé au début du XXe siècle). Depuis la réforme de 1972 sous le régime Siyad Barre, l'alphabet latin officiel est utilisé, ce qui le rend accessible aux apprenants francophones.
L'alphabet somali utilise les 26 lettres latines standard, mais avec des valeurs phonétiques parfois différentes du français. Notamment, il n'y a pas de lettres C, P, V ou Z dans les mots d'origine somalienne — ces lettres existent mais n'apparaissent que dans les mots empruntés. Attention : la lettre C en somali représente un son guttural spécial.
| Lettre | Prononciation / équivalent | Exemple | Sens |
|---|---|---|---|
| A a | comme "a" français ouvert | aabe | père |
| B b | comme "b" français | bariis | riz |
| C c | consonne pharyngale voisée [ʕ] — son du fond de la gorge | caano | lait |
| D d | comme "d" rétroflexe (langue relevée) | dhagax | pierre |
| E e | comme "é" français fermé | eeg | regarde |
| F f | comme "f" français | fudud | facile |
| G g | comme "g" dur français (jamais "j") | guri | maison |
| H h | h aspiré fort (comme le "j" espagnol) | hooyo | mère |
| I i | comme "i" français | ilmo | enfant |
| J j | comme "dj" dans "djinn" | jeer | fois |
| K k | comme "k" français | kow | un |
| L l | comme "l" français | labo | deux |
| M m | comme "m" français | magac | nom |
| N n | comme "n" français | nabad | paix/bonjour |
| O o | comme "o" français | ood | clôture |
| Q q | consonne uvulaire [q] — "k" prononcé très en arrière | qoys | famille |
| R r | r roulé ou battu | roob | pluie |
| S s | comme "s" français (toujours sourd) | suuq | marché |
| T t | comme "t" français | toban | dix |
| U u | comme "ou" français | uur | ventre |
| W w | comme "w" anglais (semi-voyelle) | waa | est/c'est |
| X x | fricative vélaire [x] — comme "j" espagnol ou "ch" allemand de "Bach" | xaafad | quartier |
| Y y | comme "y" dans "yeux" | yar | petit |
Le somali possède une distinction voyelle courte / voyelle longue qui change le sens des mots. La voyelle longue s'écrit en doublant la lettre :
| Court | Sens | Long | Sens |
|---|---|---|---|
| lug | jambe | luug | cou |
| sir | secret | siir | type de poisson |
| bad | mer | baad | tu as (forme verbale) |
| col | ennemi | cool | refroidir |
| Digraphe | Prononciation | Exemple | Sens |
|---|---|---|---|
| DH / dh | d rétroflexe — son unique, plus lourd que d | dhagax | pierre/rocher |
| SH / sh | comme "ch" en français | shaah | thé |
| KH / kh | comme X mais plus doux | khad | encre |
| Mot somali | Prononciation guidée | Sens |
|---|---|---|
| Nabad | NA-bad | Paix / Bonjour |
| Mahadsanid | ma-HAD-sa-nid | Merci |
| Hooyo | HOO-yo | Mère |
| Xaafad | KHAA-fad | Quartier |
| Caano | [ʕ]AA-no | Lait |
| Qoys | [q]OYS | Famille |
| Suuq | SOUQ | Marché |
| Magaalo | ma-GAA-lo | Ville |
Avant 1972, le somali était écrit en plusieurs systèmes :
La standardisation latine de 1972 a permis une alphabétisation massive de la population somalienne. Aujourd'hui, plus de 60% des Somaliens sont alphabétisés en caractères latins.
Le somali n'a pas de tons musicaux comme le yoruba ou le lingala. L'accent tombe généralement sur la première syllabe des mots courants. Les voyelles longues attirent naturellement l'accent. Les mots avec C, Q, X sont souvent accentués sur la syllabe qui les contient.
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