Madagascar, la Grande Île de l'océan Indien, abrite une civilisation unique née du croisement de populations austronésiennes (venues d'Asie du Sud-Est, notamment de Bornéo) et africaines, enrichie de contacts arabes, indiens et européens sur plusieurs siècles. Cette synthèse culturelle a produit une langue (le malgache), des traditions et une conception du monde qui ne ressemblent à aucune autre en Afrique ou en Asie.
Madagascar compte officiellement 18 ethnies (ou groupes ethno-régionaux), chacune dotée de ses particularités linguistiques, coutumières et historiques. Les principales sont :
| Ethnie | Région | Particularité principale |
|---|---|---|
| Merina | Hautes Terres (Antananarivo) | Influence austronésienne dominante, organisation sociale hiérarchisée (hova/andriana) |
| Betsileo | Hautes Terres Sud | Riziculteurs en terrasses, artisans du bois et du tissu |
| Betsimisaraka | Côte Est | Pêcheurs et commerçants, pratique du tromba (possession) |
| Sakalava | Côte Ouest | Anciens royaumes côtiers, sultanats islamiques d'influence |
| Tsimihety | Nord | « Ceux qui ne coupent pas leurs cheveux » lors des deuils royaux — indépendance affirmée |
| Antandroy | Sud (Grand Sud aride) | Éleveurs de zébus, résistance à la colonisation, tombeaux à cornes |
| Mahafaly | Sud-Ouest | Célèbres pour leurs tombeaux sculptés aloalo (poteaux funèbres) |
| Bara | Centre-Sud | Éleveurs nomades, pratique du vol de zébus (dahalo) comme rite de passage |
Le concept de fihavanana (de l'isiZulu havana, parent) est la valeur fondatrice de la société malgache. Il désigne à la fois :
Le fihavanana peut être résumé par la formule : « Les Malgaches sont tous parents. » Cette idée que tous les habitants de l'île partagent une fraternité fondamentale, au-delà des divisions ethniques, est à la base des comportements d'hospitalité, de solidarité et de médiation que l'on observe dans toute la société malgache.
Le fokon'olona est l'institution de base de la gouvernance locale malgache. Le terme désigne à la fois l'ensemble des habitants d'un village ou d'un quartier, et l'assemblée de ces habitants qui prend collectivement les décisions qui les concernent.
Traditionnellement, le fokon'olona était une institution de démocratie directe :
Réintroduit officiellement par l'administration malgache en 1975 après la révolution socialiste de Ratsiraka, le fokon'olona est aujourd'hui inscrit dans la Constitution comme instance de gestion décentralisée.
Les Merina occupent les hautes terres centrales de Madagascar et ont historiquement dominé la politique de l'île. Leur organisation sociale est l'une des plus sophistiquées de Madagascar :
La société Merina traditionnelle comprend trois grandes catégories sociales :
L'une des lignes de fracture sociales les plus durables de Madagascar est la tension entre les Merina (hautes terres, influence austronésienne) et les peuples des côtes (influence africaine et arabes). Cette tension, héritée en partie de l'expansion du royaume Merina au XIXe siècle puis instrumentalisée par la colonisation française, se manifeste encore dans la politique contemporaine.
Les termes merina et côtier (ou cotier en malgache) sont chargés d'une signification politique et identitaire qui dépasse largement leur sens géographique. De nombreux dirigeants politiques malgaches se définissent comme « non-merina » pour marquer leur distance avec l'élite des hautes terres.
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