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Le swahili (« Kiswahili » en langue vernaculaire — ki- étant le préfixe de classe des langues) appartient à la famille des langues bantoues, sous-groupe bantou du nord-est, groupe Sabaki. Il s'est formé au fil des siècles sur la côte orientale de l'Afrique (du Kenya à la Tanzanie, Zanzibar, Mozambique nord) à partir du contact entre populations bantoues autochtones et marchands arabes, persans, indiens et portugais, actifs dans l'océan Indien dès le VIIe siècle.
Selon l'Union africaine (UA) : « Le kiswahili est désormais l'une des langues officielles de travail de l'UA, adoptée lors du Sommet de Lusaka de juillet 2022 » — la première langue africaine subsaharienne à accéder à ce statut.
Source : au.int (consultée le 2026-05-27).
| Période | Événement | Impact sur le swahili |
|---|---|---|
| VIIe-XIIe s. | Commerce arabo-perse côtier (Swahili Coast) | Emprunts massifs arabes (1 500+ mots) |
| XVe-XVIe s. | Passage des Portugais (Vasco de Gama 1498) | Emprunts portugais (gereza = prison, meza = table) |
| XIXe s. | Colonisation allemande (Deutsch-Ostafrika) puis britannique | Diffusion continentale, standardisation en 1925 (Interterritorial Committee) |
| 1963-1967 | Indépendances Kenya, Tanzanie, Ouganda | Langue nationale/officielle dans les 3 pays |
| 2000 | Création de l'East African Community (EAC) | Swahili = langue de travail régionale |
| 2022 | Sommet UA de Lusaka | 7e langue officielle de l'Union africaine |
| Origine | Nombre estimé de mots | Exemples |
|---|---|---|
| Arabe | ~1 500-2 000 mots | kitabu (كتاب livre), wakati (وقت temps), hali (حال état), duka (دكّان boutique), bei (بيع prix) |
| Bantu autochtone | ~60-70% du corpus | mtu (personne), mto (rivière), mti (arbre), mwezi (lune), nyumba (maison) |
| Anglais | ~500+ mots modernes | kompyuta (computer), simu (téléphone — de "semaphore"), gari (voiture — de "car") |
| Portugais | ~50-80 mots | gereza (prison ← igreja?), meza (table ← mesa), leso (mouchoir ← lenço) |
| Persan / Hindi | ~100-200 mots | chai (thé ← chai), pesa (argent ← paisa), diwani (poème ← diwān) |
Le swahili est l'une des langues les plus régulières phonologiquement au monde : chaque lettre correspond à un seul son, toujours le même. Aucun accent écrit, aucune exception phonétique majeure.
| Swahili | Prononciation | Sens |
|---|---|---|
| Habari | ha-BA-ri | nouvelles / comment ça va ? |
| Asante | a-SAN-te | merci |
| Karibu | ka-RI-bu | bienvenue / s'il vous plaît |
| Chakula | cha-KU-la | nourriture |
| Mwalimu | mwa-LI-mu | enseignant (titre honorifique Tanzanie) |
| Haraka | ha-RA-ka | vite / rapidité |
| Pamoja | pa-MO-ja | ensemble |
| Pole pole | PO-le PO-le | doucement / lentement |
| Shule | SHU-le | école (← Schule allemand) |
| Daktari | dak-TA-ri | médecin (← docteur anglais) |
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